«В большинстве районов Европы есть дождевые черви, поэтому мы никогда не рассматривали их как проблему. Но их становится всё больше в Арктике, потому что люди занесли их туда, и это вызывает опасения», — передаёт слова ведущего исследователя, эколога из Грайфсвальдского университета в Германии, доктора Геше Блюме-Верри издание The Guardian.

Типичные арктические температуры слишком холодны для грибков и бактерий, чтобы эффективно расщеплять органическое вещество. Это вызывает недостаток питательных веществ в почве, что препятствует росту растений. Однако дождевые черви способны стать орудием уничтожения Арктики. Они делают местные почвы слишком плодородными — увеличивают объёмы азота, важного компонента в росте растений, и перемещают питательные вещества вниз, к корням, через сеть горизонтальных и вертикальных туннелей. Как показали исследования, эти процессы способны оказывать такое же влияние на рост арктических растений, как повышение температуры на 3 градуса Цельсия. В частности, низкорослые растения, которые стали лучше и выше расти из-за богатых азотом почв, с большей вероятностью будут торчать из снега зимой. Учёные полагают, что это может привести к поглощению больших объёмов тепла и ускорению таяния снега.

«У нас есть эти изменения в альбедо (характеристика отражательной (рассеивающей) способности поверхности). Если поверхность темнее, если растения не покрыты снегом, то отражается меньше света и задерживается больше тепла. Чем теплее становится, тем лучше растут растения», — пояснила Блюме-Верри.

По данным исследователей, в северных лесах Канады и США дождевые черви отсутствовали по крайней мере с последнего ледникового периода (12 тыс. лет назад), но поселенцы из Европы в ходе колонизации этих земель привезли с собой дождевых червей на кораблях и растениях. Постепенно черви изменили всю местную экосистему, превратив лесной мусор и листву в гумус. В итоге изменился рН-уровень верхних слоёв почвы, что привело к снижению общего биоразнообразия и изменению соотношения между грибами и растениями.

В настоящее время дождевые черви обосновались в арктических почвах Северной Америки, Гренландии, Исландии, Фенноскандии и России. Они перемещаются со скоростью от 5 до 10 м в год, но человек перемещает их одним движением — из Великобритании на Шпицберген, до отдалённых районов — автостопом на подошве обуви. Червей используют как приманку в рыбной ловле или садоводстве, но по мере того, как Арктика нагревается, они способны захватить всё больше территорий.

Учёные предупреждают, что дождевые черви могут представлять серьёзную угрозу для некоторых наиболее удалённых и защищённых арктических сред в Северной Европе, и призывают к немедленным действиям, поскольку уничтожить червей почти невозможно.