К середине XVI века Великие географические открытия стали оказывать прямое влияние на экономику и политику Старого Света. В Европу потянулись испанские галеоны, гружёные американским золотом и серебром, и португальские каравеллы, в трюмах которых были драгоценные пряности из стран Индийского океана. В стороне не могла остаться и Англия. Местные купцы и промышленники, разбогатевшие на торговле сукном, всё чаще засматривались на Индию и Китай, которые могли послужить источником новой прибыли и стать объектом вложения капитала.

Проблема была в одном: торговые пути к этим богатствам контролировались конкурентами Англии. В связи с этим поиск новых маршрутов, получивших названия Северо-Западного и Северо-Восточного проходов, приобрёл большое значение.

Окончательно идея организации похода в Индию и Китай вдоль арктического побережья Скандинавии, Московского царства и загадочной Тартарии сформировалась к 1551 году

Именно в этом году в Лондоне было организовано Общество купцов-предпринимателей для открытия стран, земель, островов, государств и владений неведомых и доселе морским путём не посещаемых, членами которого стали богатейшие лондонские купцы и даже лорд-мэр английской столицы. Примерно 240 человек внесли по 25 фунтов стерлингов, что на то время было внушительной суммой. На собранные средства организация приобрела три судна: «Бона Эсперанса», «Эдвард Бонавентура» и «Бона Конфиденца». Каждый корабль был оборудован пинасом и ботом – небольшими парусно-гребными судами, с помощью которых команды могли высаживаться на сушу.

Устав общества прямо декларировал его основную цель:

«Вы имеете надежду успешно осуществить это замечательное предприятие, которое, как все надеются, будет иметь не меньший успех и принесёт не меньшую прибыль, чем та, какую восточная и западная Индии принесли императору и королям Португалии»

Одна из первых экспедиций, снаряжённых этим обществом, должна была найти Северо-Восточный проход в Китай через арктические моря. Духовным вдохновителем стал переселившийся в Англию итальянский мореплаватель и путешественник Себастьян Кабот. На роль командира флота отцы-основатели выбрали любопытную личность – Хью Уиллоби. Он не имел никакого опыта морских исследований, однако был удачливым солдатом, успешно воевавшим с шотландцами на севере Англии. За свою доблесть он был посвящён в рыцари, и все надеялись, что он окажется талантливым организатором морского путешествия.

Официальной датой старта экспедиции считается 10 мая 1553 года, но небольшая флотилия долго не могла покинуть берега Англии – сначала из-за испорченной провизии, затем из-за неблагоприятных ветров.

Только 23 июня «Бона Эсперанса» под командованием Уиллоби, «Эдвард Бонавентура» во главе с Ричардом Ченслором и «Бона Конфиденца» смогли наконец выйти в море

3 августа после страшного шторма «Эдвард Бонавентура» потерялся в море. Ситуация была обычной для того времени, и на такой случай всегда определялся порт, где корабли должны были встретиться. В этой экспедиции это был порт Вардехус, до которого Ченслор успешно добрался. После недели безрезультатных ожиданий он двинулся дальше на восток и уже 24 августа вошёл в Двинскую губу Белого моря, где пристал к берегу в районе Николо-Корельского монастыря, расположенного на месте нынешнего города Северодвинска. В монастыре Ченслор встретил русских, после чего началось его долгое путешествие по суше на юг, в Москву. В столице путешественник был удостоен личной аудиенции Ивана Грозного, после чего создал в Лондоне Московскую компанию, получившую монополию на торговлю с Россией.

Возможно, сэр Хью Уиллоби был отличным солдатом, но моряком он оказался не очень хорошим. Несмотря на наличие в команде профессионального штурмана, «Бона Эсперанса» умудрилась промахнуться мимо Вардехуса и заплыть далеко на восток. 14 августа 1553 года капитан записал в судовой журнал, что с корабля была замечена земля. Куда именно судьба забросила экспедицию, долго оставалось тайной, и загадочная «Земля Уиллоби» до 1640-х годов украшала первые карты Арктики.

Судя по всему, незадачливый мореплаватель добрался до Новой Земли, однако высадиться на остров из-за мелководья и сложной ледовой обстановки он так и не смог и был вынужден повернуть обратно, на запад

23 августа «Бона Эсперанса» и «Бона Конфиденца» вновь увидели побережье Кольского полуострова, однако по несчастливому стечению обстоятельств с «Эдвардом Бонавентурой» они разминулись. Проплыв вдоль территории современной Мурманской области, Уиллоби в конце концов приказал бросить якорь в показавшейся ему удобной гавани. Это оказалась Нокуевская губа в устье реки Варзины.

Уиллоби оставил достаточно подробное описание бухты, которой суждено было стать местом его гибели: «В ней было много тюленей и больших рыб, а на материке мы видели медведей, больших оленей и иных странных животных и птиц, как, например, дикие лебеди, чайки, а также другие, неизвестные нам и вызывавшие наше удивление. Пробыв в этой гавани с неделю и видя, что время года позднее и что погода установилась плохая – с морозами, снегом и градом, как будто бы дело было в середине зимы, – мы решили тут зимовать».

К зимовке моряки были готовы – такой исход рассматривался при подготовке экспедиции. У них было достаточно тёплой одежды, провизии хватало на 18 месяцев дороги

Тем не менее они предприняли попытки вступить в контакт с аборигенами. «Мы послали трёх человек на юго-запад посмотреть, не найдут ли они людей; они проходили три дня, но людей не нашли; после этого мы послали ещё четырёх человек на запад, но и они вернулись, не найдя никаких людей. Тогда мы послали трёх человек в юго-восточном направлении, которые таким же порядком вернулись, не найдя ни людей, ни какого бы то ни было жилища», – записал Уиллоби в судовой журнал,  это была последняя запись, сделанная его рукой.

В мае следующего года поморские рыбаки наткнулись на два английских судна. Одно было абсолютно пустым, а внутри другого обнаружилось 63 трупа. «Некоторые из умерших были найдены сидящими с пером в руках и бумагой перед ними, другие – сидящими за столом с тарелками в руках и ложками во рту, третьи - открывающими шкаф, иные – в других позах, как будто статуи, которые поставили таким образом. Так же выглядели собаки», – так описали находку рыбаки.

Летом 1555 года из Англии в Московское царство прибыла новая представительная торговая делегация, которой их и передали. Джованни Микель, венецианский посол при дворе короля Англии, утверждал, что команды двух кораблей умерли от холода – от какого-то «суперхолода», который заморозил моряков в считанные секунды.

Поскольку все моряки были найдены внутри судна, то можно предположить, что причиной их одновременной смерти могла стать какая-то катастрофа

Спустя примерно 30 лет после этих событий в разговоре с писателем Ричардом Хаклитом купец Лейн, забравший трупы погибших на родину, утверждал, что Уиллоби и его товарищи погибли из-за неумения делать «пещеры и печи», то есть отравились угарным газом. Это версия до сих пор является самой правдоподобной.

Уже более 450 лет загадка гибели экспедиции Уиллоби остаётся неразгаданной. Экспедиция всё же выполнила поставленную цель – нашла Северо-Восточный путь в Китай, но не привычный нам, а к крохотному островку, находившемуся неподалёку от их стоянки, со странным для тех мест названием – «Китай».

Автор текста: Екатерина Колчина