Главной задачей Британии на протяжении нескольких веков было расширение торговли по всему свету. Для осуществления этих планов им не хватало одного: необходимо было найти Северо-Западный морской проход, чтобы обеспечить судам возможность плавать из Атлантики в Тихий океан над Северной Америкой.

Первая попытка была предпринята англичанами ещё в 1497 году, но в итоге поиски растянулись на четыре столетия. К 1845 году осталось исследовать отрезок менее чем в 100 км

Последний рывок британское адмиралтейство доверило опытному 59-летнему капитану Джону Франклину, совершившему на тот момент три масштабных арктических экспедиции — в 1819–1822 годах его команда исследовала территории Северной Канады. На последнем этапе полярникам не хватило продовольствия, и им пришлось варить суп из кожаной обуви, после чего Франклина стали называть «человеком, который съел свои ботинки». Позже он исследовал Аляску, также был губернатором острова Тасмания.

Вторым капитаном назначили Фрэнсиса Крозье — участника шести экспедиций в Арктику и Антарктику (в одной из них был открыт Южный магнитный полюс), человека, который мог объясняться на языке эскимосов. Несмотря на заслуги, возглавить поход Крозье не позволили ирландское происхождение и католическое вероисповедание.

Для очередной экспедиции на Северный полюс Британский королевский флот предоставил два корабля — «Эребрус» и «Террор», что с латыни переводится как «мрак» и «ужас»

Оба корабля уже были в арктических походах. Их корпус укрепили металлическими листами, в качестве дополнительных силовых установок смонтировали паровые двигатели, оснастили системами дистилляции воды и отопления. На борт загрузили почти 100 т провизии и средство от цинги — 4 л лимонного сока. 19 мая 1845 года корабли вышли в плавание.

В успехе экспедиции никто не сомневался, кроме одного человека — исследователя и учёного Ричарда Кинга. Он считал, что вместо 134 человек, из которых только 24 имели полярный опыт, нужно было отправить небольшую группу людей, не раз бывавших в подобных экспедициях. Но его никто не слушал, потому что Кинг не служил на флоте и якобы не мог разбираться в подобных вещах.

В июле 1845 года корабли сделали остановку в гренландском заливе Диско, где экипаж пополнил запасы продовольствия и откуда отправил домой пять матросов, нарушивших запрет командира на брань и злоупотребление алкоголем. Вместе с ними Франклин отправил на родину письмо: «Мы уверены в успехе. Следующая остановка — Гонконг».

Последний раз флот видели в августе того же года, когда китобои встретили «Эребус» и «Террор» у берегов Канады. Корабли ждали хорошей погоды, чтобы отправиться в дальнейший путь

Все понимали, что поиски Северо-Западного прохода потребуют не одной зимовки, но полное отсутствие вестей начало настораживать адмиралтейство, поэтому в 1848 году было решено направить три новые экспедиции на поиски Франклина и его отряда. Капитан Генри Келлет получил инструкции прибыть к Берингову проливу, куда, по расчётам, должен был приплыть Франклин, освободившись от арктических льдов. Вторая экспедиция под командованием сэра Джеймса Кларка Росса была послана к проливу Ланкастер, откуда Франклин начинал путь. Сухопутная экспедиция во главе с доктором Джоном Рэем и сэром Джоном Ричардсоном пошла к океану вниз по течению реки Маккензи. Однако спасательным экспедициям не удалось найти следы пропавших людей.

4 апреля 1850 года британское правительство объявило вознаграждение в 20 тыс. фунтов стерлингов «любой команде любой страны, если она сможет оказать эффективную помощь экипажам кораблей под командованием сэра Джона Франклина» и по 10 тыс. фунтов стерлингов любому, кто спасёт, найдёт живым или мёртвым кого-либо из экипажа или доставит информацию, которая поможет их спасению.

До конца лета 1850 года целая флотилия прочёсывала воды Арктики в поисках следов пропавших людей Франклина

27 августа матрос с судна «Леди Франклин» под командованием капитана Вильяма Пенни оглушил криком окружающих: «Могилы, капитан Пенни! Могилы! Зимовка Франклина!». На небольшом островке Бичи недалеко от острова Девона было найдено три могилы с надгробиями — Торрингтона, Уильяма Брейна и матроса Хартнелла, — свидетельствующие о том, что члены экипажа умерли во время первой зимовки.

За этой находкой последовали и другие: остатки палаточного лагеря, оружейной кузницы. Самое большее, что исследователи смогли найти на острове Бичи, — отчёт о первом годе экспедиции. На этом поиски зашли в тупик, а причиной гибели экипажа стали считать проблему с продовольственными запасами.

В 1854 году доктор Джон Рэй, участвовавший в сухопутной экспедиции по поиску команды, исследовал полуостров Бутия южнее острова Бичи. Он знал язык эскимосов, поэтому смог записать показания местных жителей. Они рассказали, что за несколько лет до встречи с Рэем видели 40 идущих на юг каблунов — белых людей, — и утверждали, что неподалеку были брошены трупы и котелки с человеческими останками.

Предполагаемый каннибализм среди членов экипажей «Эребуса» и «Террора» глубоко возмутил общественность Британии и, в частности, жену Джона Франклина. Общество отвергло предположение, что моряки королевского флота могли опуститься до поедания себе подобных

Тем временем леди Франклин не теряла надежды на обнаружение мужа. На собранные средства она купила яхту «Фокс» и в августе 1858 года снарядила экспедицию во главе с полярным исследователем, адмиралом Фрэнсисом Мак-Клинтоком. На месте первой зимовки Франклина они встретили семьи эскимосов, рассказавших о белых людях, кости которых они нашли около большой реки. У них же членам команды удалось выкупить серебряную тарелку с вензелями и инициалами Франклина, Крозье и двух других офицеров.

24 мая 1859 года на песчаном хребте вблизи устья реки Пеффер на южном берегу острова Монреаль Мак-Клинтоку попался человеческий скелет, на котором ещё сохранились остатки формы стюарда корабля пропавшей экспедиции. Там же было обнаружено послание под каменными пирамидами (гуриями), из которого стала известна судьба путешественников.

В сентябре 1846 года оба корабля сковало льдами, и им пришлось провести две зимы на острове Кинг-Уильям. Уровень смертности среди членов команды, особенно офицерского состава, превысил все возможные пределы, и 22 апреля 1848 года им пришлось покинуть корабли. 105 оставшихся в живых разбили лагерь на северо-западном берегу острова, готовясь к походу на юг, к устью реки Бака. Им предстоял сложный путь к отдалённой базе компании Гудзонова залива в Форт Резолюшн, находившейся за 2210 км от них.

26 апреля экспедиция Франклина двинулась вдоль южного побережья острова Кинг-Уильям. Все шли в одной связке, с трудом волоча за собой шлюпки, снятые с кораблей. Резко ухудшилось здоровье людей, и от тяжёлых физических нагрузок им становилось ещё хуже. Как оказалось, Мак-Клинтоком был найден полевой госпиталь, организованный командой Франклина.

Эскимосы потом рассказывали, что они ели содержимое банок, и это довело многих до сильной болезни, а некоторые просто умерли»

Сложив все факты воедино, Мак-Клинток сделал вывод: «...Выжившие члены экспедиции Франклина были поражены цингой задолго до высадки на берег. Смена тесной нижней палубы и малоподвижного образа жизни на запредельное воздействие полярных морозов в сочетании с интенсивным трудом — волочением саней — может практически сразу вызвать пик цинги, даже из начальной стадии. Больничная палатка всего в 130 км от места, откуда начался их поход, я думаю, доказывает данное заключение».

В 1981 году канадские учёные решили провести эксгумацию тел трёх моряков, погибших на острове Бичи во время первой зимовки, в 1846 году. Исследование показало, что моряки умерли от истощения, пневмонии или туберкулёза. Кроме того, в тканях было обнаружено повышенное содержание свинца. Консервные банки, найденные на их стоянках, были запечатаны второпях, с использованием свинцового припоя, вступавшего в прямой контакт с пищей. Высокое содержание свинца было и в пресной воде, которую давали системы дистилляции, установленные на кораблях.

Само по себе отравление свинцом убить моряков не могло, но оно существенно ослабило иммунитет членов экипажа, после чего они стали лёгкой добычей погоды, голода, цинги и других факторов

Автор текста: Екатерина Колчина