Эта история началась 13 февраля 1936 года, когда было принято постановление об организации в 1937 году экспедиции в район Северного полюса с доставкой туда на самолётах оборудования научной станции и зимовщиков.

В состав первой в мире полярной научно-исследовательской станции «Северный полюс — 1» вошли четверо полярников: начальник экспедиции Иван Дмитриевич Папанин, гидробиолог и океанолог Пётр Петрович Ширшов, астроном и магнитолог Евгений Константинович Фёдоров и радист Эрнст Теодорович Кренкель. Помимо них экспедицию обеспечивали сотрудники управления Северного морского пути: его начальник, герой-челюскинец Отто Юльевич Шмидт, которому принадлежала идея о «СП-1», и лётчики полярной авиации, в том числе Герои Советского Союза Михаил Водопьянов и Василий Молоков.

Основное бремя подготовки тем не менее лежало именно на четверых полярниках. Папанин лично руководил конструированием утеплённой гагачьим пухом полярной палатки на заводе «Каучук», Кренкель наблюдал за сборкой радиостанций — основной и резервной, Ширшов осваивал медицину — именно ему в экспедиции досталась дополнительная роль врача.

© Участники первой в мире дрейфующей экспедиции «Северный полюс-1»

Базой экспедиции был выбран самый северный из советских арктических островов — остров Рудольфа, часть архипелага Земля Франца-Иосифа. Летом 1936 года на острове построили лагерь экспедиции вместимостью около 60 человек с аэродромом, телефоном, радиомаяком и другими необходимыми элементами.

На полюс летели, руководствуясь радиомаяком острова Рудольфа. Обустройство лагеря для четвёрки полярников на громадной льдине площадью около 4 кв. км заняло 16 дней. 6 июня 1937 года самолёты покинули экспедицию, «Северный полюс — 1» перешла в режим автономного дрейфа.

Основной задачей экспедиции было исследование метеорологических условий, морских течений и льдов в самом центре Арктики. «СП-1» также обеспечила метеоданными рекордные трансарктические полёты Валерия Чкалова и Михаила Громова из СССР в Северную Америку. «Никогда ещё научные наблюдения в Центральном полярном бассейне не велись по такой широкой программе, с такой интенсивностью и величайшей тщательностью», — отметил в итоговой статье «Экспедиция на полюс» О.Ю.Шмидт.

© РИА Новости. Отто Шмидт и летчик Михаил Водопьянов беседуют с участниками экспедиции «Северный полюс-1»

Слава папанинской четвёрки была оглушительной и мгновенной. Команда провела в экспедиции 274 дня, за это время льдина с исследователями прошла более 2 тыс. км от полюса до берегов Гренландии. После экспедиции всем четверым были присвоены звания Героев Советского Союза, а в марте 1938 года — докторов географических наук.

Концепция дрейфующих полярных станций в Арктике была признана удачной: за «СП-1» в 1950 году последовала станция «СП-2» под руководством Михаила Михайловича Сомова, впоследствии основавшего первые советские станции в Антарктиде. К концу 1950-х годов дрейфующие экспедиции «Северный полюс» стали практически постоянными. Самой длительной экспедицией серии стала «СП-22», начавшая работу в сентябре 1973 года и завершившая 8 апреля 1982 года. С 1991 по 2003 год арктические дрейфующие станции «Северный полюс» не действовали, первая после перерыва станция «СП-32» стартовала 25 апреля 2003 года.

Последняя станция «Северный полюс» была организована в России в 2015 году.