Заселение Арктики началось более 10 тыс. лет назад. Северные области Канадского Арктического архипелага и Гренландия были заселены несколько позже.
Из-за сурового климата и других особенностей окружающей среды население Арктики немногочисленно. Крайний Север - один из самых малонаселённых регионов мира, здесь есть лишь несколько крупных городов, а коренное население живёт общинами, расположенными на большом расстоянии друг от друга.
Около половины населения Арктики проживает на российских территориях. Три самых крупных российских города заполярья - это Мурманск (чуть более 300 тыс. человек), Норильск (свыше 170 тыс. человек) и Воркута (около 60 тыс. человек). Численность населения норвежского Тромсё - 71 тыс. человек, исландского Рейкьявика - более 100 тыс. Севернее 78 параллели постоянных поселений нет.
Большинство из 4 млн. человек, населяющих Арктику, проживает на территориях, выходящих к Северному Ледовитому океану. Этнический состав - европеоиды и несколько крупных групп коренных народов, веками селившихся на Крайнем Севере. Европеоиды составляют значительную часть населения Сибири и Гренландии, а в Исландии уже практически стали большинством. В ХХ веке в Арктику устремились люди, которых привлекала возможность заработка на открывающихся месторождениях полезных ископаемых. Во многих регионах Крайнего Севера этот приток существенно изменил баланс между пришлым и коренным населением.