Сегодня из-за быстрого потепления климата в арктических регионах большая часть вечной мерзлоты начинает оттаивать. В результате парниковые газы, которые были захоронены в мёрзлой почве на протяжении десятков тысяч лет, возвращаются в атмосферу. Учёные обеспокоены тем, что этот механизм будет действовать как петля обратной связи, увековечивая опасный цикл. Прошлогодние данные Исследовательского центра в Вудс-Хоуле лишь подтверждают опасения специалистов: Арктика больше не накапливает столько углерода, сколько выбрасывает обратно в атмосферу.

Но, по мнению учёных, выпас травоядных животных в тундре — лошадей, бизонов и северных оленей — поможет замедлить темпы оттаивания вечной мерзлоты и глобального потепления климата на планете.

Впервые подобный эксперимент недалеко от посёлка Черский (Республика Саха — Якутия) более 20 лет назад провёл Сергей Зимов, старший научный сотрудник Тихоокеанского института географии ДВО РАН. Идея заключалась в том, чтобы заселить часть тундры с вечномёрзлыми почвами травоядными животными, которые в поисках пищи в зимнее время года копытами раскапывают и уплотняют снежный покров, тем самым охлаждают почву.

И это сработало. Около 100 переселённых животных на площади один квадратный километр сократили среднюю высоту снежного покрова в половину. Резко уменьшился изолирующий эффект и усилилось промерзание вечной мерзлоты.

Чтобы понять, какое влияние этот метод может оказать в гораздо большем масштабе, Кристиан Бир из Гамбургского университета провёл эксперимент по компьютерному моделированию. Его команда использовала специальную климатическую модель, чтобы воспроизвести подобное воздействие на всю площадь вечной мерзлоты в Северном полушарии в течение года.

Результаты исследования, опубликованные в журнале Nature Scientific Reports, показывают, что при достаточном количестве животных 80% всех мёрзлых почв в мире могут быть сохранены до 2100 года, тогда как без них к тому же сроку может оттаять до 50%. «Это один из видов естественных манипуляций экосистемами, который до сих пор почти не исследован, но обладает огромным потенциалом», — отметил Кристиан Бир.

Были также рассмотрены и некоторые потенциальные побочные эффекты этого подхода. Например, летом животные будут разрушать слой охлаждающего мха на земле, что будет способствовать потеплению почвы. Эти данные были учтены при моделировании, однако было подтверждено, что охлаждающее воздействие эффекта сжатого снега зимой в несколько раз больше.