Учёные установили, что найденные образцы ДНК принадлежат животным, растениям и микробам. Их возраст составляет около 2 млн лет. Это самый древний из зарегистрированных на сегодняшний день образцов. Полученные данные были выведены из отложений, найденных в самой северной точке Гренландии, в устье фьорда Северного Ледовитого океана.

Исследователи Кембриджского и Копенгагенского университетов заявили, что обнаружены фрагменты ДНК множества животных, включая мастодонтов, северных оленей, зайцев, леммингов и гусей, а также растений, среди которых тополь, берёза и туя, и микроорганизмов, в том числе бактерий и грибов.

«Мастодонт стал большим сюрпризом. Его никогда раньше не находили в Гренландии. Однако самым большим сюрпризом стала эта уникальная экосистема арктических и умеренных видов, смешанных вместе, не имеющая современного аналога», – сказал Эске Виллерслев, директор Центра геогенетики фонда Лундбека и руководитель исследования, опубликованного в журнале Nature.

Он также отмечает, что мастодонт был родственником слона, который бродил по Северной и Центральной Америке до своего исчезновения вместе со многими другими крупными млекопитающими ледникового периода примерно 10 тыс. лет назад. Открытие показывает, что его ареал был шире, чем было известно ранее.

«Я не думаю, что кто-то мог предсказать, что в Гренландии было такое разнообразие растений и животных 2 млн лет назад. В то время климат был очень похож на то, что мы ожидаем увидеть через несколько лет из-за глобального потепления», – отметил Виллерслев и добавил, что уцелеть биологическим данным удалось благодаря вечной мерзлоте.

По итогу исследователи извлекли и секвенировали ДНК из 41 богатого органическими веществами образца отложений, полученных из пяти участков на полуострове Пири-Ленд, выступающем в Северный Ледовитый океан. Из глины и кварца в осадке были извлечены микроскопические фрагменты ДНК, было выявлено более 100 видов животных и растений.

«Мы думаем, это потому, что ДНК связывалась с минеральными частицами, что позволило ей выжить сверх того, что считалось возможным. Эта связь снижает скорость самопроизвольного химического разложения», – сказал Виллерслев.

Учёный сказал, что фрагменты ДНК нельзя использовать для возрождения вымерших видов, но они могут раскрыть секреты того, как растения могут стать более устойчивыми к глобальному потеплению.

Самая старая из предыдущих зарегистрированных ДНК была извлечена из коренного зуба мамонта, другого родственника слона, на северо-востоке Сибири. Возраст образца – до 1,2 млн лет, он также сохранился в условиях вечной мерзлоты. Для сравнения, человек современный возник примерно 300 тыс. лет назад.

Соавтор исследования Николай Ларсен из Копенгагенского университета сказал, что исследователи планируют изучить участки в северной Канаде в поисках ещё более старой ДНК.

«Я думаю, вы можете найти такие долгоживущие ДНК во многих местах в мире», – сказал Виллерслев и добавил, что теперь он не удивится, если будет обнаружена ДНК возрастом по крайней мере 4 млн лет.